Wykorzystanie gigantycznych szczurów w śledztwie dotyczącym nielegalnego handlu dzikimi zwierzętami

Wielkoszczury gambijskie, gryzonie o niezwykłych zdolnościach olfaktorycznych, są szkolone do nowego zadania. Po wcześniejszym udowodnieniu swojej wartości w detekcji min lądowych i patogenów gruźlicy, teraz przechodzą szkolenia z inspekcji magazynów i kontenerów transportowych. Ich misją stanie się pomoc w ściganiu nielegalnego handlu dziką fauną – jednym z największych i najbardziej dochodowych czarnych rynków na świecie, szacowanego na 20 miliardów dolarów rocznie.

Te niezwykłe stworzenia, które wcześniej wykorzystywano do wykrywania materiałów wybuchowych i innych substancji, teraz uczą się identyfikować przemycone dzikie zwierzęta i produkty pochodzące od nich. Na liście tych artykułów znajdują się łuski łuskowców, kły słoni, rogi nosorożców i rzadko występujące gatunki drewna. Szczury są trenowane do identyfikowania zapachów docelowych, nawet jeśli są one ukryte za zapachami maskującymi, takimi jak ziarna kawy czy proszek do prania, za pomocą technik nagradzania.

W badaniach przeprowadzonych przez organizację APOPO w porcie w Dar es Salaam w Tanzanii, wielkoszczury wykazały skuteczność porównywalną z psami w zapamiętywaniu zapachów. Są one obecnie przygotowywane do pracy w warunkach portowych, gdzie będą korzystać ze specjalnie zaprojektowanych kamizelek umożliwiających sygnalizowanie znalezionych przemycanych towarów.

Koszt szkolenia jednej takiej szczury wynosi między 7000 a 8000 dolarów, co czyni je bardziej opłacalnym rozwiązaniem w porównaniu do droższych technologii, takich jak skanery rentgenowskie. Szczury są również łatwe do szkolenia, elastyczne w pracy z różnymi trenerami i mogą być wykorzystywane w różnych obszarach dzięki swoim zdolnościom.

Zgodnie z danymi Interpolu, nielegalny handel dzikimi zwierzętami jest wart 20 miliardów dolarów rocznie. Isabelle Szott, badaczka z Okeanos Foundation i współautorka publikacji w „Frontiers in Conservation Science”, podkreśla, że „Nasze badania pokazują, że afrykańskie szczury workowate mogą skutecznie wykrywać nielegalnie przemycane dzikie zwierzęta, nawet gdy są ukryte w innych substancjach”.

Przemyt zwierząt często jest prowadzony przez osoby zaangażowane w inne nielegalne działania, takie jak handel ludźmi, narkotykami czy bronią. Zatem zaangażowanie tych mądrych gryzoni w walkę z przemytem zwierząt może przyczynić się do globalnej walki z sieciami przestępczymi, które wykorzystują zarówno ludzi, jak i zasoby przyrody – twierdzą naukowcy.